Первое упоминание о станции Ковалево, позже переименованной в станцию Гуково, встречается в 1878 году. Этот год и считается датой основания города. Статус города областного значения шахтерские поселки получили в 1955 году. Прежде здесь, в Провальской степи, стояли казачьи хутора, но город начался именно с железнодорожной станции. Напоминание об этом — старый паровоз, установленный на вечную стоянку у въезда в поселок шахты «Антрацит» неподалеку от железнодорожной станции. В начале двадцатого века, до революции, на территории нынешнего Гуково работали небольшие угольные шахты. Развитию Гуково как промышленного центра способствовало наличие в Восточном Донбассе запасов высококачественного угля-антрацита — шахт становилось все больше, на них работало больше людей, которые приезжали издалека. Во время Великой Отечественной войны шахты были взорваны и затоплены. О гуковчанах, не вернувшихся с полей Великой Отечественной, напоминает монумент в поселке шахты «Антрацит» — два устремленных в небо штыка и мемориальные плиты с именами погибших воинов. Фашисты не вывезли из Гуково ни тонны угля. Но сразу же после освобождения города 14 февраля 1943 года началось восстановление угольной промышленности. В 1948 году трест «Гуковуголь» за ударную работу получил орден Трудового Красного Знамени — стелла, посвященная ударному труду шахтеров, установлена рядом с автовокзалом.
Город расположен непосредственно на границе с Украиной. Административный центр Гуково от территории соседнего государства отделяет около пяти километров. Железнодорожная станция «Гуково» — один из пунктов пограничного и таможенного контроля на российско-украинской границе. Через станцию идет несколько пассажирских поездов, товарные составы. Международный автомобильный пункт пропуска через границу — один из самых современных в России. В настоящее время население Гуково — почти семьдесят тысяч человек. По результатам последней переписи населения, в городе живут представители более чем двадцати национальностей. Большая их часть занята в угольной промышленности. Поселки города удалены друг от друга на десятки километров, так как при их строительстве делалась привязка к работающим шахтам. Поэтому, следуя из поселка шахты «Гуковская» в поселки шахт «Антрацит», «Ростовская», «Октябрьская», не миновать хутора Марс Красносулинского района, земли которого лежат почти в середине Гуково.
На территории города работают угольные шахты, две фабрики по обогащению угля, швейная фабрика, кирпичный завод, предприятия пищевой промышленности. Высококачественные антрациты, добываемые предприятиями, находящимися в управлении ЗАО УК «Гуковуголь», используются не только как топливо, но и как ценное сырье для химической промышленности. Уголь с низкой зольностью и малым содержанием серы идет на экспорт в страны Западной и Восточной Европы. Для того, чтобы использовать преимущества города Гуково как приграничной территории, и с целью ухода от монопромышленности, в Гуково в настоящее время реализуется стратегическая логистическая инициатива. Согласно разработанной стратегии Гуково станет перевалочной базой на пути в Украину, здесь будет построен логопарк и сопутствующие предприятия, открыто большое количество новых рабочих мест. Наличие достаточного количества промышленных площадок закрытых шахт, к которым подведены все коммуникации, включая железнодорожные пути, позволят открывать новые предприятия с меньшими затратами.
В городе действуют Гуковский Институт Экономики и Права (филиал РГЭУ — РИНХа), горный техникум, два профессиональных лицея, 15 общеобразовательных школ, две школы-интерната, 22 детских сада. Население города занимается физкультурой и спортом в двух детско-юношеских спортивных школах, во Дворце спорта с плавательным бассейном, известном на всю Россию клубе дзюдо «Олимпиада-80», стадионах «Шахтер» и «Коммунальник». В окрестностях Гуково — одна из лучших в России раллийных трасс. Каждый год здесь проходят этапы чемпионата страны по авторалли.
